*1993 in Istanbul; lives and works in Düsseldorf
An Artist Interview #48
Murat Önen
Murat Önen
Exhibition view I will grow my own private, 2025
Edouard Montassut, Paris
Photo: Gina Folly
You grew up in Istanbul and moved first to Dresden and later to Düsseldorf, where you studied art. How have these shifts between different cities, languages and cultural contexts shaped your approach to painting and image production?
I have always loved relocating and discovering new places. Every city you arrive in gives you something that you absorb into your own life. My youth in Istanbul was wonderful, full of art and culture, but I always felt a longing for more – a desire to develop myself as a person, and consequently my work, in a radical way. I firmly believe that every new piece of information, every change of location and every visual experience is reflected in my painting over time. I am fascinated by the process of seeing how the paintings change as a result. That is precisely why I always want to keep moving.
Du bist in Istanbul aufgewachsen und zum Kunststudium erst nach Dresden und später nach Düsseldorf gekommen. Wie haben diese biografischen Bewegungen zwischen unterschiedlichen Städten, Sprachen und Kulturräumen deinen Blick auf Malerei und Bildproduktion geprägt?
Ich habe das Umziehen und das Entdecken neuer Orte schon immer geliebt. Jede Stadt, in der man ankommt, gibt einem etwas mit, das man für das eigene Leben einsaugt. Meine Jugend in Istanbul war großartig, voller Kunst und Kultur, aber ich hatte immer den Drang nach mehr – den Wunsch, mich als Person und damit auch meine Arbeit radikal weiterzuentwickeln. Ich glaube fest daran, dass sich jede neue Information, jeder Ortswechsel und jede visuelle Erfahrung mit der Zeit in meiner Malerei niederschlägt. Mich fasziniert der Prozess, zu sehen, wohin sich die Bilder dadurch verändern. Genau deshalb möchte ich immer in Bewegung bleiben.
After completing your studies in Dresden, you made a conscious decision to study at the Kunstakademie Düsseldorf, an institution with a rich art-historical legacy, associated with figures such as Gerhard Richter, Sigmar Polke and Andreas Gursky. What did this place mean to you at the time, and how does a young artist engage with such a legacy?
To be honest, I’d originally planned to go straight from Istanbul to Düsseldorf. But as the Akademie didn’t have an Erasmus programme, I ended up in Dresden first. I felt so at home there that I decided to stay for the time being. After graduating, though, I felt I was simply still too young – I wanted to go somewhere else, to delve even deeper into the subject. At the start, I didn’t give the Academy’s great ‘legacy’ much thought, because the scale of it simply wasn’t clear to me yet. It was only once I was actually here that I gradually realised just how much had actually happened here in the history of painting. From that moment on, I wanted to soak it all up and understand what the people here before me had thought and done, so that I could find my own place within it.
Du hast dich nach deinem Studium in Dresden bewusst für ein Studium an der Kunstakademie Düsseldorf entschieden, einer Institution mit großer kunsthistorischer Strahlkraft, verbunden mit Figuren wie Gerhard Richter, Sigmar Polke oder Andreas Gursky. Was bedeutete dieser Ort für dich damals und wie verhält man sich als junger Künstler zu einem solchen Erbe?
Ehrlich gesagt wollte ich schon von Istanbul aus direkt nach Düsseldorf. Weil es an der Kunstakademie aber kein Erasmus-Programm gab, bin ich zuerst in Dresden gelandet. Dort habe ich mich dann so wohlgefühlt, dass ich erst mal geblieben bin. Nach meinem Abschluss hatte ich aber das Gefühl, einfach noch zu jung zu sein – ich wollte noch mal an einen anderen Ort, noch mal tiefer in die Materie eintauchen. Über das große ‚Erbe‘ der Akademie habe ich mir am Anfang gar nicht viele Gedanken gemacht, weil mir die Dimension einfach noch nicht so klar war. Erst als ich tatsächlich hier war, wurde mir Stück für Stück bewusst, wie viel hier in der Geschichte der Malerei real passiert ist. Ab dem Moment wollte ich das alles aufsaugen und verstehen, was die Menschen hier vor mir gedacht und gemacht haben, um meinen eigenen Platz darin zu finden.
Murat Önen
Exhibition view doing the work, 2023
Neuer Aachener Kunstverein
Photo: Kai Werner Schmidt
Murat Önen
Exhibition view doing the work, 2023
Neuer Aachener Kunstverein
Photo: Kai Werner Schmidt
Your images bring together memory, photography, found images and painterly arrangements. How do you develop compositions in which different sources come together without resulting in a narrative that is all too easy to decipher?
I often try to convey a feeling that I myself cannot quite grasp at first. My process involves a lot of trial and error, adding and constantly erasing, in order to get closer to that state. In the end, the viewer may see what is on my mind, but they cannot put it into words rationally. I develop my compositions by treating the motifs – even when they depict something entirely representational – as abstract images. This often takes several months, during which layer upon layer is built up. I always work on several paintings at the same time so that they can feed off one another in the studio. A pure, unambiguous narrative is too easy for me to read – that doesn’t really interest me in painting.
In deinen Bildern treffen Erinnerung, Fotografie, found images und malerische Setzungen aufeinander. Wie entwickelst du Kompositionen, in denen unterschiedliche Quellen zusammenfinden, ohne dass sich daraus ein allzu eindeutig lesbares Narrativ entwickelt?
Ich versuche oft, ein Gefühl zu vermitteln, das ich selbst im ersten Moment gar nicht richtig greifen kann. Mein Prozess besteht aus viel Ausprobieren, Hinzufügen und ständigem Wegwischen, um diesem Zustand näherzukommen. Am Ende sieht der Betrachter vielleicht, was mich beschäftigt, aber er kann es nicht rational benennen. Ich entwickle meine Kompositionen, indem ich die Motive – selbst wenn sie etwas ganz Gegenständliches zeigen – wie abstrakte Bilder behandle. Das dauert oft mehrere Monate, in denen sich Schicht über Schicht legt. Dabei arbeite ich immer an mehreren Bildern gleichzeitig, damit sie sich im Studio gegenseitig ernähren können. Eine reine, eindeutige Narration ist mir zu einfach zu lesen – das interessiert mich in der Malerei nicht wirklich.
Murat Önen
Trying to make an abstract painting
while everyone is watching, 2024
Oil on linen
180 x 160 cm
Your work could be described as dreamlike or imaginative: scenes shift, perspectives change, and realism stands side by side with abstraction. Is this hovering between clarity and confusion a deliberate artistic strategy?
Yes, that is a completely intentional strategy. I want to make use of the infinite possibilities of painting to bring precisely these in-betweens into view – and ultimately surprise myself in the studio. I’m simply fascinated by so many different facets of painting, and in the studio I try to bring these often conflicting interests together. One mustn’t forget: I’ve been shaped by a very classical, craft-based training. For years, I’ve basically been fighting against this learned obedience. This inner conflict between the control I’ve learnt and the desire for destruction and freedom – that’s what I try to bring directly onto the canvas.
Deine Arbeiten könnten als traumartig oder imaginativ gefasst werden: Szenen kippen, Perspektiven verschieben sich, Realistisches steht neben Abstraktion. Ist dieses Schweben zwischen Klarheit und Irritation eine bewusste malerische Strategie?
Ja, das ist eine absolut bewusste Strategie. Ich möchte die unendlichen Möglichkeiten der Malerei nutzen, um genau diese Zwischenräume sichtbar zu machen – und mich im Studio am Ende selbst zu überraschen. Mich interessieren einfach wahnsinnig viele verschiedene Facetten des Malens, und im Atelier versuche ich, diese oft gegensätzlichen Interessen zusammenzubringen. Man darf nicht vergessen: Ich bin durch eine sehr klassische, handwerkliche Ausbildung geprägt. Seit Jahren kämpfe ich im Grunde gegen diese erlernte Bravheit an. Diesen inneren Konflikt zwischen der gelernten Kontrolle und dem Wunsch nach Zerstörung und Freiheit – den versuche ich direkt auf die Leinwand zu bringen.
by Murat Önen
Bathers after Cézanne, 2024
Oil on paper
65 x 50 cm
Photo: Simon Vogel
One of your works in the exhibition resim başka sen başka at Öktem Aykut Gallery in Istanbul features a bed, alongside an early drawing of you as a child and a photograph of your snoring father. How important are autobiographical elements to you in your painting?
Autobiographical elements have always been important to me because they naturally help me to process things. There are experiences that can be understood or conveyed much better through art than through words. But the older I get, the more I realise that I can and want to let go of certain themes. That’s a huge relief: you draw a line under something and make room for something new. With the work in Istanbul, my aim was to work with installations and open up a twenty-year window – a look back into the past, specifically in the city where I grew up. That’s why it was so important to me to show this work there. I can well imagine that these biographical reflections will become less important over time and that my painting will be much more about the here and now.
In einem deiner Werke in der Ausstellung resim başka sen başka in der Galerie Öktem Aykut in Istanbul ist ein Bett zu sehen, dazu eine frühe Zeichnung von dir als Kind und eine Aufnahme deines schnarchenden Vaters. Wie wichtig sind dir autobiografische Elemente in deiner Malerei?
Autobiografische Elemente waren für mich schon immer wichtig, weil sie mir natürlich dabei helfen, Dinge zu verarbeiten. Es gibt Erfahrungen, die man durch die Kunst viel besser begreifen oder vermitteln kann als durch Worte. Aber je älter ich werde, desto mehr merke ich, dass ich gewisse Themen auch loslassen kann und möchte. Das ist extrem erleichternd: Man schließt mit etwas ab und schafft Platz für Neues. Bei der Arbeit in Istanbul ging es mir darum, installativ zu arbeiten und ein Zeitfenster von zwanzig Jahren zu öffnen – ein Blick zurück in die Vergangenheit, genau in der Stadt, in der ich aufgewachsen bin. Deshalb war es mir so wichtig, diese Arbeit dort zu zeigen. Ich kann mir gut vorstellen, dass diese biografischen Rückblicke mit der Zeit weniger wichtig werden und es in meiner Malerei viel mehr um das Hier und Jetzt gehen wird.
Murat Önen
Portrait of my father sleeping (snoring), 2026
Pencil on paper, bed, sound
Courtesy: the Artist & Öktem Aykut Istanbul
How does one maintain an artistic practice in which exploration, failure and not-knowing are central, within an art world that often demands clear recognisability and a distinct ‘style’?
I simply cannot imagine existing within a system that demands I do the same thing my whole life. For me, the whole appeal of painting lies in constantly pushing forward and keeping things in motion. There are artists who choose to repeat a formula they’ve found ad infinitum – but that bores me. If I know exactly what the painting will look like in the end even before I step into the studio, there’s no point in painting it at all. I want the work to surprise me, unsettle me and, at the same time, inspire me. None of these feelings arise if you’re just mechanically sticking to a fixed ‘style’. Art history is full of artists who were never satisfied with just one direction and kept reinventing themselves right up until their death. That’s why I’m not worried about it at all.
Wie bewahrt man sich eine künstlerische Praxis, bei der Suche, Scheitern und Nicht-Wissen zentral sind, in einem Kunstbetrieb, der oft nach klarer Wiedererkennbarkeit und „Stil“ verlangt?
Ich kann mir schlicht nicht vorstellen, in einem System zu existieren, das von mir verlangt, mein Leben lang dasselbe zu tun. Für mich liegt die gesamte Spannung der Malerei darin, immer weiterzugehen und in Bewegung zu bleiben. Es gibt Künstler, die sich dafür entscheiden, eine einmal gefundene Formel unendlich zu wiederholen – aber mich langweilt das. Wenn ich schon vor dem Betreten des Ateliers genau weiß, wie das Bild am Ende aussehen wird, brauche ich es gar nicht erst zu malen. Ich will, dass die Arbeit mich überrascht, mich verunsichert und mich im selben Moment begeistert. Keines dieser Gefühle stellt sich ein, wenn man nur noch stumpf einen festen ‚Stil‘ verwaltet. Die Kunstgeschichte ist voll von Künstlern, die sich nie mit nur einer Richtung zufriedengegeben haben und sich bis zu ihrem Tod neu erfunden haben. Deshalb mache ich mir da überhaupt keine Sorgen.
by Murat Önen
Exhibition view malen, tanzen… weiterschauen, 2024
Galerie Max Mayer, Düsseldorf
Photo: Simon Vogel
Looking ahead to the coming years, what changes would you like to see in your work, and what would a new creative space need to offer you?
Over the next few years, I definitely want to move beyond the traditional canvas and create more complex, installation-based spaces. I started doing this three years ago at the Neuer Aachener Kunstverein with sound works, and it felt brilliant. Painting remains my foundation, but it alone is no longer enough for me – I want to create atmospheres in which different media can coexist. That takes a lot of time. And unfortunately, amidst all the exhibitions and fairs, I’ve taken far too little of that time for myself in recent years. My goal for the future is to slow down, be more thoughtful and immerse myself more deeply. I want to consider carefully which work truly fulfils me. I feel a very strong urge to work across media and am currently testing this out slowly in the studio. For my next exhibition, I will revive these approaches. I very much hope that this will help me better understand how my various interests can merge within a single space.
Wenn du auf die nächsten Jahre blickst, welche Veränderungen wünschst du dir für deine Arbeit, und was müsste ein neuer Ort des künstlerischen Schaffens dir ermöglichen?
Ich möchte in den nächsten Jahren definitiv über die klassische Leinwand hinausgehen und komplexere, installative Räume schaffen. Ich habe das vor drei Jahren im Neuen Aachener Kunstverein schon einmal mit Soundarbeiten begonnen, und dieses Gefühl war großartig. Die Malerei bleibt mein Fundament, aber sie alleine reicht mir nicht mehr aus – ich will Atmosphären kreieren, in denen verschiedene Medien gleichzeitig existieren können. Das braucht viel Zeit. Und genau die habe ich mir in den letzten Jahren zwischen all den Ausstellungen und Messen leider zu selten genommen. Mein Ziel für die Zukunft ist es, das Tempo rauszunehmen, bedachter zu sein und intensiver einzutauchen. Ich will mir präzise überlegen, welche Arbeit mich wirklich erfüllt. Den Drang, medienübergreifend zu arbeiten, spüre ich sehr stark und teste das momentan im Studio langsam aus. Für meine nächste Ausstellung werde ich diese Ansätze wiederbeleben. Ich hoffe sehr, dadurch besser zu verstehen, wie meine verschiedenen Interessen in einem Raum verschmelzen können.
Photo: Luis Bortt
interview
Leopold Schaefer
Luis Bortt